Excursion de snorkeling sur Pigeon Island — Accès guidé à la réserve marine

Désigné premier sanctuaire marin du Sri Lanka en 2003, le parc abrite plus de trois cents espèces de coraux et cent espèces de poissons dans des eaux qui dépassent rarement cinq mètres de profondeur. Le nom vient des pigeons bisets qui nichaient sur l'îlot le plus grand jusqu'à ce que le tsunami de 2004 déplace temporairement la colonie. En 2008, les oiseaux étaient revenus, nichant dans les crevasses du granit exposé qui fracture le platier récifal.

La côte orientale est restée inaccessible pendant le conflit civil au Sri Lanka, qui a pris fin en 2009. Cet isolement a permis aux récifs de Trincomalee de rester moins dégradés que ceux de la côte sud-ouest. Les relevés effectués entre 2010 et 2015 ont documenté une couverture corallienne vivante dépassant soixante pour cent dans les sections nord du récif, avec des Acropora branchus et des Porites massifs formant des fourrés qui accueillent des regroupements de poissons-clowns, de poissons-chirurgiens et de poissons-perroquets. Des requins à pointes noires patrouillent sur le tombant à l'aube. La taxe de conservation du parc finance des bouées d'amarrage qui empêchent les dommages causés par les ancres et emploie des gardiens qui appliquent la politique de non-contact.

Les excursions de snorkeling à Pigeon Island partent de la plage d'Uppuveli et de la plage de Nilaveli entre avril et octobre, lorsque la mousson du nord-est s'atténue et que la visibilité atteint vingt mètres. La plupart des opérateurs proposent des excursions d'une demi-journée avec location d'équipement et un guide naturaliste qui identifie les espèces et explique la récupération du récif après les épisodes de blanchissement corallien de 1998 et 2016. Le trajet en bateau en fibre de verre prend quinze minutes. L'entrée nécessite le paiement anticipé de la taxe de conservation, que les autorités du parc ont augmentée à vingt-cinq dollars américains par adulte étranger en 2023 pour limiter le nombre de visiteurs quotidiens. Les opérateurs vérifient les permis au niveau de la zone d'amarrage avant que les clients n'entrent dans l'eau.

Le profil peu profond du récif le rend accessible aux débutants, mais de forts courants latéraux se développent pendant les marées de printemps. Les guides briefent les pratiquants de snorkeling sur la direction du courant et forment des binômes avant la descente. Le terrain sous-marin se divise en trois zones : un chenal d'approche sablonneux où les congres jardiniers et les raies pastenagues à points bleus s'enfouissent, un plateau récifal intermédiaire dense en corail staghorn, et une pente extérieure où le fond tombe à douze mètres et où apparaissent des poissons pélagiques plus gros. Les sessions de snorkeling durent quatre-vingt-dix minutes. Des serviettes et des douches d'eau douce sont disponibles sur les bateaux au retour. Le prix du billet pour Pigeon Island comprend l'entrée au parc mais exclut l'équipement de snorkeling, que les opérateurs louent séparément pour cinq dollars.