Le parc national de Pigeon Island, un sanctuaire composé de deux îlots à 1 kilomètre de la côte de Nilaveli, abrite le plus grand récif corallien survivant du nord-est du Sri Lanka — 300 espèces de poissons de récif naviguent parmi les formations de corail corne de cerf et corail cerveau qui ont résisté à des décennies de conflit civil et à l'érosion due à la mousson. Le parc doit son nom aux pigeons bisets nichant dans les crevasses côtières, mais sous la surface se cache l'attrait principal : des requins à pointes noires patrouillent dans les eaux peu profondes, des tortues imbriquées glissent à travers les herbiers, et des bancs de fusiliers tourbillonnent autour de rochers submergés qui s'élèvent à 8 mètres du fond marin. Les efforts de conservation depuis 2003 ont inversé les dommages causés par la pêche à l'explosif, et la visibilité atteint désormais 20 mètres lors des matins calmes entre mai et septembre. Mirissa, 150 kilomètres plus au sud sur la partie inférieure de l'île, échange les coraux durs de Pigeon Island pour un spectacle différent — des tortues vertes broutant les algues sur les rochers à moins de 50 mètres de la plage de Mirissa. La structure récifale de la côte sud diffère : récifs isolés dispersés sur des fonds sableux, moins de murs verticaux, eau plus chaude toute l'année. Les opérateurs de plongée en apnée au Sri Lanka insistent ici davantage sur les rencontres avec les tortues que sur la diversité corallienne, et l'approche fonctionne — les observations ont lieu lors de 80 % des excursions matinales. Les tortues, habituées aux plongeurs depuis la reprise du tourisme en 2010, font surface toutes les 4 à 7 minutes, leur carapace incrustée de bernacles et de poissons rémoras. Les baies protégées de Trincomalee — Uppuveli, Nilaveli, Dutch Bay — forment un amphithéâtre naturel où les courants de la baie du Bengale perdent de leur élan, déposant les sédiments au large et laissant les eaux intérieures cristallines. Le climat de zone sèche de la côte est garantit des mers calmes d'avril à octobre, une fenêtre de 6 mois où même les plongeurs novices peuvent patauger dans une eau à hauteur de poitrine et observer des poissons-perroquets, des poissons-papillons et occasionnellement une pieuvre en quelques minutes. Pigeon Island demeure le site phare de la région, mais des récifs plus petits bordent la côte — des têtes de corail sans nom que les opérateurs locaux visitent lorsque les quotas de visiteurs du parc sont atteints. L'infrastructure de plongée en apnée de l'île a mûri après 2009, lorsque la fin de la guerre a ouvert le nord-est. Trincomalee et Mirissa prennent désormais en charge des activités toute l'année, chaque site étant calibré pour différents niveaux de compétence et priorités marines. La taxe de conservation de Pigeon Island, fixée à 25 USD pour les adultes étrangers, finance la surveillance des récifs et la protection des nids de tortues. La qualité de l'équipement a été normalisée — masques en silicone, tubas secs, gilets de flottaison — et la plupart des opérateurs fournissent des appareils photo sous-marins pour documenter les observations que les visiteurs décrivent mais ne peuvent pas toujours nommer.