Il Parco Nazionale di Pigeon Island, un santuario composto da due isolotti a 1 chilometro dalla costa di Nilaveli, protegge la più grande barriera corallina superstite nel nord-est dello Sri Lanka: 300 specie di pesci di barriera navigano tra formazioni di corallo staghorn e corallo cervello che hanno resistito a decenni di conflitto civile ed erosione monsonica. Il parco ha preso il nome dai piccioni di roccia che nidificano nelle fessure costiere, ma sotto la superficie si cela la vera attrazione: squali pinna nera pattugliano le acque basse, tartarughe embricate scivolano tra i letti di alghe ed enormi banchi di fusilieri vorticano attorno a massi sommersi che si innalzano per 8 metri dal fondale marino. Gli sforzi di conservazione dal 2003 hanno invertito i danni causati dalla pesca con esplosivi, e la visibilità raggiunge ora i 20 metri nelle mattine calme tra maggio e settembre. Mirissa, 150 chilometri più a sud, nella parte inferiore dell'isola, scambia i coralli duri di Pigeon Island con uno spettacolo diverso: tartarughe marine verdi che pascolano su rocce ricoperte di alghe entro 50 metri da Mirissa Beach. La struttura della barriera corallina della costa meridionale differisce: barriere coralline frammentate sparse su fondali sabbiosi, meno pareti verticali, acqua più calda tutto l'anno. Gli operatori di tour di snorkeling in Sri Lanka qui enfatizzano gli incontri con le tartarughe rispetto alla diversità dei coralli, e l'approccio funziona: gli avvistamenti avvengono nell'80% delle escursioni mattutine. Le tartarughe, abituate agli snorkelisti da quando il turismo è ripreso nel 2010, emergono ogni 4-7 minuti, con i carapaci incrostati di cirripedi e pesci pilota. Le baie protette di Trincomalee — Uppuveli, Nilaveli, Dutch Bay — formano un anfiteatro naturale dove le correnti del Golfo del Bengala perdono vigore, depositando sedimenti al largo e rendendo cristalline le acque interne. Il clima della zona secca della costa orientale garantisce mari calmi da aprile a ottobre, una finestra di 6 mesi in cui anche i principianti dello snorkeling possono camminare in acque alte fino al petto e avvistare pesci pappagallo, pesci farfalla e occasionali polpi nel giro di pochi minuti. Pigeon Island rimane il sito principale della regione, ma barriere coralline minori costeggiano la costa: formazioni coralline senza nome che gli operatori locali visitano quando le quote di visitatori del parco si esauriscono. L'infrastruttura per lo snorkeling dell'isola è maturata dopo il 2009, quando la fine della guerra ha aperto il nord-est. Trincomalee e Mirissa oggi supportano operazioni tutto l'anno, con ogni sito calibrato su diversi livelli di abilità e priorità marine. La tassa di conservazione di Pigeon Island, fissata a 25 USD per gli adulti stranieri, finanzia il monitoraggio della barriera corallina e la protezione dei nidi di tartaruga. La qualità dell'attrezzatura si è standardizzata — maschere in silicone, snorkel secchi, giubbotti di galleggiamento — e la maggior parte degli operatori fornisce fotocamere subacquee per documentare gli avvistamenti che i visitatori descrivono ma che non sempre riescono a identificare.